IX. Por la honra y el deber

Después del combate, Bernarda Rojas fue enviada de vuelta a Iquique a bordo de la lancha misilera Angamos. Aparentemente, la posibilidad de que circularan fotos de los quemados en las enfermerías o de los cuerpos flotantes de sus marinos no le resultaba nada atractiva a la Armada. Pocas cosas hay que bajen más la moral de la población civil que reportajes de ese tipo, por lo cual toda la información del frente, tanto escrita como gráfica, tenía que decir “Victoria”.

La bronca de haber tenido que entregar numerosas tarjetas SD de su cámara digital, llenas de imágenes de alta definición del hundimiento de la Williams, se iba acumulando en su interior. Estaban como para un Pulitzer, pero la Armada no respetaba el derecho de la ciudadanía a estar informada. Una vez en Iquique, redactó y envió su carta de renuncia a su condición de reportera embedded, que hubo que entregar en impreso, ya que el correo seguía colgado. Pero al final de cuentas, tenía la información que había obtenido con anterioridad, y esta potencialmente constituía una noticia bomba.

Cumplió con escribir una nota sobre el combate naval. La Marina de Guerra del Perú había sufrido bajas muy fuertes a manos de la Armada de Chile. De los seis buques de desembarco comprometidos en el ataque, uno fue destruido antes de llegar a las playas, mientras que de las cinco restantes, tan solo una, fuertemente averiada, logró regresar a Ilo. Se sospechaba que habían caído presas fáciles de los submarinos de la Armada. Además, se calculaba que por lo menos la mitad de las fragatas y casi todas las corbetas peruanas habían quedado fuera de combate.

Esto no se había dado sin bajas para la Armada tampoco. Además de la ya mencionada Williams, la Prat había sucumbido bajo las olas también. Tres lanchas misileras se perdieron también. Pero quizá más preocupante era que –después de todo– el desembarco peruano había ocurrido. Hasta el día de hoy siguen habiendo acrimoniosos debates en los foros de internet sobre el tema de quién ganó el batalla naval del 23 de abril. Los peruanos señalan que el objetivo principal de la misión se cumplió: el desembarco; los chilenos, que las bajas infligidas a los peruanos anuló a su Marina de Guerra como fuerza efectiva de combate.

Cumplió con enviar su reportaje al periódico y retomó su investigación anterior. Llamó repetidamente a su informante hasta que logró establecer contacto. Con reticencia, este acordó una reunión en un discreto restaurante de comida china, fuera del centro. ¿Ya tiene los documentos que dijo que podría conseguir? Sí. Pero está la cuestión del anonimato. No se preocupe. Esto lo haré publicar fuera del país, nadie lo podrá trazar a nosotros. Está bien. ¿Está segura de que nadie sospecha de usted? Segurísima, po. Muy bien. Le alcanzó un sobre. Acá está una copia del informe que hizo la FACH sobre el general Wood. Recuerde que la existencia de este documento ha sido borrada. Perfecto. Más las otras cosas que he obtenido, habrá bastante revuelo. Ahora, sobre su paga… No, nada de eso. Esta ha sido una guerra completamente innecesaria, y ahora miles de familias están pagando las consecuencias. Solo quiero que los responsables reciban lo que merecen.

*****

Pedro Páucar observó la situación con satisfacción. Felicitó al equipo de Malqui por el derribo del helicóptero chileno y despachó un destacamento de Asháninkas hacia donde se estrelló. No me dejen ninguno vivo. Llamó por radio para recibir información sobre la otra posición, el choke-point a retaguardia por donde sospechaban que otro grupo de chilenos intentaría rodearlos. Las noticias eran alentadoras también. La victoria estaba próxima.

En efecto, un primer pelotón chileno había tomado tierra detrás de la posición de los ronderos y se había aprestado para bloquearles la retirada. Mientras que un segundo pelotón bajaba del otro helicóptero, el primero llegó a las posiciones preparadas por Filomeno. El sonido de la explosión retumbó en la quebrada, y las laderas se les vinieron encima. Es difícil saber cuántos murieron en el derrumbe y cuántos en el combate subsiguiente, pero en cualquier caso el efecto fue considerable.

Al ver las consecuencias de la emboscada insurgente, los chilenos del segundo helicóptero apresuraron el paso y corrieron al rescate de sus compañeros caídos. Desde sus posiciones ocultas, los ronderos de Cajamarca y Junín abrieron un intenso fuego sobre ellos, obligándolos a tomar cubierta. Una vez que se sobrepusieron a la sorpresa, los chilenos se reorganizaron y comenzaron un cuidadoso avance táctico hacia el lugar del derrumbe. Los peruanos infligieron fuertes bajas a las fuerzas del sur, pero el fuego de supresión que recibían era extremadamente efectivo también. Con extrema perseverancia, llegaron los chilenos al derrumbe, desde donde pudieron sacar a varios hombres malheridos.

El contraataque peruano, sin embargo, no se hizo esperar. Desordenados, pero con un élan envidiable, avanzaron por los flancos de los chilenos, intentando cortarles la retirada a los helicópteros. El combate se tornó feroz, tanto como los peores encuentros con Sendero Luminoso. Hubo combate cuerpo a cuerpo: corvos, cuchillos y machetes complementaron las armas de fuego en un combate cruel y sin cuartel. Al final, el empuje de los ronderos obligó al enemigo a poner fin prematuramente a su operación de rescate. Se batieron en retirada a las aeronaves, tomando a los heridos que pudieron. Mientras evacuaban la posición, los ronderos se despidieron con varios impactos en el fuselaje de los helicópteros. La maniobra chilena había sido frustrada.

¡Acá vienen! Pedro rastrilló su Mauser y observó el desarrollo del combate por el sector central de su dispositivo. Al parecer, a los chilenos les gustaba el golpe. Un pelotón más había desembarcado quebrada abajo, y se iba acercando a sus posiciones. Tenía muy claro que a pesar de tener superioridad numérica en cuanto a hombres, los chilenos los superaban en armamento. Pidió que le actualizaran sobre el status del destacamento enviado al helicóptero caído. No había noticias aún, lo cual le preocupó. Pero debía enfocarse en el combate que tenía al frente. Filomeno dio algunas indicaciones finales, y Páucar observó cómo sus hombres tomaban sus posiciones.

Un combate más. Solo un combate más. Una victoria acá y jamás ninguno de sus hombres tendría que avergonzarse de sus orígenes. ¡Ciudadanos del Perú! ¡A cumplir con su deber!

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Nueva novela de Byron McSutton